Серый, сырой Петербург заполнен не только высшим светом столицы, но в тенях бродят озябшие нищие люди. Их жизнь наполнена страданиями и борьбой за кусок хлеба и угол под крышей ненадежного домишки. Там во мраке бедный студент, увлеченный философией и жалостью к своему существованию, решается на шаг низкий и противный любому достойному человеку. Там во мраке он решается на убийство.

Федор Михайлович Достоевский вынашивал идею этого романа, находясь на каторге и общаясь не только с политическими преступниками, но и с ворами и убийцами. Многое тогда поразило его в их речах и суждениях. И он впервые открыл для русского читателя XIX века мысли и чувства душегуба и представителей низших слоев населения, что вызвало негодование светского общества, но впоследствии достигло мирового признания.